Cet état est en effet le berceau de l'industrie automobile américaine. Les
"Big three" (Ford créé en 1899, General Motors et Chrysler) y ont bâti leur empire tout au long du XXème siècle, notamment dans les villes de
Detroit et Flint. Les usines Ford y ont produit jusqu'à une Ford-T toutes les 10 secondes, soit plus de 15 millions de véhicules en deux décénnies jusqu'en 1927. Le fameux T-Model a inspiré le bluesman Lightnin' Hopkins :
Mais la crise de cette industrie a fait de cette partie de la
manufacturing belt une
rust belt (ceinture de la rouille). Les constructeurs américains, d'année en année, ont perdu des parts de marché, y compris aux Etats-Unis. GM est dorénavant devancé au niveau mondial par Toyota.
Chrysler vient d'être revendu par Daimler et Ford connaît également des difficultés. Ces géants entrainent avec eux une cascade de sous-traitants, comme l'entreprise Delphi, très importante, à Flint notamment. Manque de compétitivité (graphiques ci-contre,
Le Monde), problème du financement de la protection sociale et des retraites à la charge des entreprises (graphique ci-dessus,
Guardian) ont conduit à la réduction drastique des effectifs depuis les années 1980. Pour tout l'Etat du Michigan, le nombre de travailleurs dans l'automobile est passé de 90 000 en 2001 à 58 5000 en 2007. Si l'on y ajoute les autres salariés liés au secteur (pièces), la perte d'emplois sur la même période s'élève à 106 200. Un exemple, la ville de Pontiac (qui a donné son nom à une des nombreuses marques du groupe GM), qui comptait auparavant 13 000 actifs dans l'automobile n'en compte plus que 3000 pour 14 000 retraités. Nous sommes donc bien dans cette
Amérique victime de la mondialisation que l'on pourrait opposer à l'Amérique des technopôles comme la Silicon Valley, la Route 128 près de Boston ou le
Triangle Research Park en Caroline du Nord.
L'industrie automobile n'est pas morte aux Etats-Unis, mais elle est de plus en plus le fait des constructeurs japonais qui s'installent dans le Sud moins-disant sur le plan social et fiscal (voyez la carte ci-contre tirée du livre d'Yves Boquet,
Les Etats-Unis, Belin, 2003). Le modèle toyotiste privilégie l'externalisation, ce qu'adoptent de plus en plus les
Big Three. Voilà pour le constat économique, parlons maintenant de ses conséquences sociales.
Un effondrement des Trois Grands aurait des conséquences importantes par les nombreux emplois induits, au-delà de ceux qui travaillent dans le secteur. Services de tous types, restauration, bars, écoles, commerces. Une grande partie de l'activité se trouve menacée.
Le Michigan a un des
taux de chômage les plus élevés des Etats-Unis (graphique ci-contre,
NYT). Il est actuellement de 8,9 ù alors que la moyenne du pays est à 6,1. Pour ceux qui ont vu les films de
Michael Moore, vous avez sans doute déjà entendu parler de Flint. C'est en effet sa ville natale. Son premier film,
Roger and me (1989) montrait la ville et les tentatives de Moore pour interpeller le PDG de GM. Rappelez-vous également les passages de
Farenheit 9/11 au cours desquels il traverse les quartiers délabrés de la ville pour suivre les recruteurs de l'armée américaine.
Dans
Bowling for Columbine, Michael Moore enquête sur le goût des Américains pour les armes à feu et, après avoir cité le chiffre élevé des homicides à Detroit, se rend de l'autre côté de la frontière toute proche, à Windsor au Canada, où le nombre d'homicides est très réduit, et constate que les portes des maisons ne sont pas fermées...
En 2006,
Flint était la ville de plus de 100 000 habitants la plus dangereuse des Etats-Unis avec un taux de criminalité pour 1000 habitants de 26. Detroit est troisième avec un taux de 24,2.
Désastre économique, malaise social, criminalité se conjuguent donc et se nourrissent mutuellement dans le Michigan.
L'état vote plutôt démocrate aux élections présidentielles, c'était le cas en 2000 pour Gore et en 2004 pour Kerry. Ce fut également le cas cette année puisque Mc Cain avait "renoncé" depuis quelques mois à l'emporter dans cet Etat dont Obama a gagné les 17 grands électeurs avec 57% des voix.
Le sauvetage de l'industrie automobile et de GM en particulier par un
prêt fédéral d'urgence est l'un des principaux sujets en débat à Washington actuellement. Les démocrates et Obama y sont favorables au nom de l'emploi, la plupart des républicains et Bush, aux commandes jusqu'au 20 janvier, y sont défavorables au nom du portefeuille du contribuable et du libéralisme. Certains, comme l'ancien candidat Mitt Romney (né dans le Michigan et dont le père a été dirigeant de GM) conseille de
laisser faire le marché, quitte à aller jusqu'à une faillite, pour permettre un changement de cap à l'industrie automobile américaine. Un journaliste conseille aux
Big Three de chanter à Washington l'un des premiers tubes du label Motown, créé à Detroit en 1959 et déplacé à Los Angeles en 1972 : "
Money (That's What I Want)" de Barrett Strong.
Pour terminer sur les sombres perspectives qui s'ouvrent au Michigan, précisons que l'Etat est un de ceux où les créances en subprime sont les plus élevées, en chiffre brut et surtout rapporté au nombre d'habitants.
